狭い庭の片隅で大きくなった自然薯（ジネンジョ）を掘る （１）

何年か前から、庭の片隅で１本だけ自然薯のツルが伸びているのに気が付いていた。落ちたムカゴが大きくなったものだ。ふつうは芽が出てきたら、雑草のように全て抜き取ってしまうのだが、なぜかその１本だけ残していた。冬には枯れてしまいツルも葉も落ちてしまい、翌年春にはまた同じところから芽が出てきて、毎年毎年太く大きくなってくる。

今年にはツルの直径も５mmほどにも成長した。どれほど大きくなったんだろうか、掘って見たくなった。周りの樹の根に若干の影響があるかもしれないが掘ってみよう！　１日５～１０ｃｍずつ掘っていったら１０日くらいでＯＫかな？

初日と２日目は、手で持つ小さなステンレス製のスコップで掘った。剪定ハサミでほかの樹の根を切りながら３０ｃｍ位掘り進んだところで終了。

ツルを下にたどっていくと３本に分かれていた。
１本は昨年のイモで、今年の種となったもの。
あとの２本は、今年育ったもので収穫しようとしているイモだ。

 ３日目は小さなスコップでは手に負えないと感じ、大きなスコップを持ち出して作業した。今年大きくなった２本のイモの内、片方が折れてしまった。残念！！　まだ、４０ｃｍ掘ったところだ。


収穫しようとしている２本のうち左の１本が折れてしまった。
ちょっと白く見えるのがその折れたイモの断面。

 庭の地面に直に自然薯が大きくなっても掘れない、と思って自然薯は何年も前からプランターで作っている。「プランター」という形・大きさの制約があるので、大きくならなかったり団子のようになったりする。さらに、山で育った “自然の” 自然薯と違い、粘りが少なくさらっとしている。もちろん、八百屋さんなどで売っているヤマイモのようなサラサラの感じではなく、十分にネバネバだが。

狭い庭の事だから、なにやかやと樹がいっぱい植わっている。その自然薯から半径５０ｃｍ以内の地面には、ブドウの巨砲、萩、ツルバラ、ヒイラギ、そして１ｍのところにはハクモクレンがある。

山で “自然に” 出来る自然薯を掘るときには半径５０ｃｍ以上の穴を掘っていって収穫する。２０年くらい前に名人に連れられて掘った経験があるが、スコップを使って１本を掘るのにたっぷり１時間以上かかる。人が穴の中に入って固い土を掘っていくのだからそれくらいかかるのは当然だ。７年とか８年とか、あるいはもっとかかってやっと長さが１ｍもある大物に成長するらしい。

本当の自然薯はこれだけ手間がかかるので、一般のマーケットには出てこない。掘っている途中にポキッと折れると値打ちはなくなる。大物は料亭などに行ってしまうという事で、１本１万円とか２万円とか３万円と聞いた。

さて、我が家のこの自然薯はどこまで大きくなっているんだろう。